海上堡垒----巡洋舰
不少人把快速帆船誉为巡洋舰的鼻祖。19世纪60年代之前，一些海上军事强国普遍配备了三桅炮舰。这类炮舰一般装备有40门--50门火炮，采用本质船壳。从l844年起，英国皇家海军开始制造铁壳三桅炮舰。但当时铁的质量并没过关，因而三桅铁质炮舰只好被迫停造。
1859年，法国人吸取战争经验，建成了第一艘装甲巡洋舰“光荣”号。该舰排水量5600吨，采用木壳船体，覆有l14毫米厚的铁板装甲。英国人紧接着也建造了一批铁甲舰。1862年，美国南军打捞起一艘“梅里麦克”号三桅炮舰，并进行了改装。他们把舰身吃水线以上部分全部去掉，在舰中部装设了矮而平的炮台，四面用半米多厚的木板作壁，外包厚铁板。在一次海战中，北军2艘战舰及沿岸炮台一齐疯狂地向“梅里麦克”号发射重磅炮弹，但均被弹了回来。后来，人们便把这些舰看做是具有近代意义的巡洋舰。
从30世纪初起，各海军强国竞相发展大型、高速的巡洋舰。到第一次世界大战期间，巡洋舰吨位大幅度增加，航速明显提高，火炮口径也有所加大。例如英国1916年建成的“霍金斯”型巡洋舰，排水量达9800吨，最大航速为30节，装备了7门190毫米炮。该型舰成为现代重巡洋舰的先驱。在第一次世界大战中，装甲巡洋舰和战列巡洋舰因装甲防护不坚固而损失惨重。
第二次世界大战爆发之前，各国巡洋舰的研制和建造又进入了一个新的阶段。巡洋舰特别是重巡洋舰的排水量进一步增加，美国海军重巡洋舰“阿拉斯加”级排水量高达3万吨。在这一时期建造的巡洋舰航速也是各国关注的焦点：日本“古鹰”级达到35.5节，美国“阿拉斯加”和英国的“奥罗拉”E型巡洋舰航速均为33节，意大利的轻型巡洋舰达到了前所未有的最大航速40节。装甲防护在第二次世界大战中，也普遍引起世界各国海军的重视。整个二战期间，伴随着航空母舰的崛起，巡洋舰的作用日渐加强：广泛地参加各种战斗活动，频频袭击敌海上交通线和保护自己的交通线。
20世纪50年代，巡洋舰随着导弹、舰载直升机和核动力装置的问世和应用，出现了新的契机。进入80年代，巡洋舰进一步向多功能方向发展：以美、苏为代表的巡洋舰吨位都在9000吨以上，广泛应用了卫星和电子计算机技术，装备了多种型号的导弹；同时安装了完善的通信系统，以及能快速反应、同时对付20个目标的导弹垂直发射系统。
1955年，美国把“波士顿”号重巡洋舰改装成了世界第一艘导弹巡洋舰。1957年，美国又开始建造世界第一艘核动力导弹巡洋舰“长滩”号。60年代，意大利还在“加里波第”号巡洋舰上装设了“北极星”弹道导弹，成为世界上唯一艘战略导弹巡洋舰。自90年代以来，巡洋舰的各项性能更有突飞猛进的提高，出现了诸如美“提康德罗加”级、俄罗斯的“基洛夫”级、“光荣”级等一批新型巡洋舰。目前，世界各国共约有近百艘巡洋舰，其中除智利“奥希金斯”为火炮巡洋舰外，其余都是导弹巡洋舰。